NUEVA YORK – Bo Nickal ha estado en el Madison Sq. Backyard antes: el Campeonato de Lucha Libre de la División I de la NCAA de 2016, uno de los momentos más bajos de su carrera universitaria, que de otro modo sería inexpugnable.
Compitiendo en 174 libras como estudiante de primer año de 19 años después de vestirse con camiseta roja en su primer año en Penn State, Nickal tuvo marca de 26-1 durante la temporada common, dominó el Campeonato Massive Ten, ingresó al torneo de la NCAA como el máximo favorito y llegó a la cima. remaining. Pero allí, ante una multitud agotada bajo las luces del Backyard, Nickal estaba molesto por el favorito número 11 del torneo, Myles Martin, un estudiante de primer año de Ohio State al que había vencido tres veces mientras estaba en su racha a principios de año.
“Ese fue un momento difícil para mí. Ser un niño pequeño y perder en ese escenario; perderme un objetivo para el cual había estado entrenando tan duro”, dijo Nickal el miércoles, de regreso en Nueva York, donde competirá en el Backyard una vez más el sábado contra Paul Craig en UFC 309. “Siento que he tomado lo positivo y lo negativo de eso. Lo negativo: no lograr mi objetivo. Pero lo positivo de poder aprender y madurar de esa experiencia.
“He estado allí, he experimentado una pérdida. Sé lo que se siente. Han pasado ocho años desde que eso sucedió y me ha motivado todos los días durante esos ocho años. Y ahora tengo la oportunidad de redimirme”.
Tal es la intensidad que Nickal ha aportado a su aún embrionaria carrera en MMA. Ahora está compitiendo en un deporte completamente diferente y todavía está consumido por vengar una derrota de hace casi una década contra un luchador contra el que tuvo marca de 9-1 en sus carreras universitarias.
Pero tal es la intensidad que los atletas de élite como Nickal aportan a casi todo lo que hacen. La intensidad que le ha permitido dar saltos a la velocidad de la luz en las MMA, al punto que este sábado competirá en su cuarta cartelera principal de UFC en apenas su sexta pelea profesional.
“Vivo en esa intensidad, ¿sabes?” dijo Nickal. “Deberías haber visto algunos de los entrenamientos que hacía cuando period pequeño; Debería haber visto algunos de los entrenamientos que hice durante la escuela secundaria y la universidad. La mayoría de la gente no creería que ese tipo de cosas estén sucediendo. La intensidad realmente no es un problema para mí. Puedo subirlo muy rápido si es necesario”.
Nickal, una estrella en el mundo de la lucha libre desde que period un adolescente y dominaba los torneos de las escuelas secundarias del estado de Texas, ingresó a UFC como uno de los atletas más destacados fuera del deporte. Es tres veces campeón nacional de la División 1 de la NCAA, campeón mundial U23 y el Atleta Massive Ten del Año 2019. Fue finalista para representar a los EE. UU. en los Juegos Olímpicos de 2020, cayendo en las pruebas por equipos ante David Taylor, el eventual medallista de oro olímpico en 86 kg.
Poco después de esas pruebas olímpicas, Nickal hizo su debut newbie en MMA, logrando un par de nocauts en el primer asalto antes de saltar al circuito regional y noquear a su primer oponente profesional en un minuto. Sólo dos meses después, surgió en el radar de UFC, ganando dos veces por sumisión en el primer asalto en la Serie Contender de Dana White y obteniendo un contrato con la promoción.
En el lapso de cuatro meses, con menos de cinco minutos de tiempo en el octágono, Nickal pasó de su debut profesional a ser reservado en su primer PPV de UFC contra el veterano de 21 peleas Jamie Pickett. Y después de que la pelea se pospusiera tres meses para permitirle a Nickal superar una lesión en el hombro sufrida en un accidente de scooter, también atravesó a Pickett, hundiendo un triángulo de brazo a mitad del primer asalto.
Siguieron un nocaut en el primer asalto de Val Woodburn y una sumisión en el segundo asalto de Cody Brundage, elevando el récord de Nickal a 6-0 y su entusiasmo a un nivel inconmensurable. Pero el sábado, Nickal se encontrará con su oponente más duro hasta el momento: Craig, un cinturón negro de jiu-jitsu brasileño que ha terminado 13 de sus 17 victorias profesionales por sumisión.
Por primera vez, Nickal se enfrentará a un luchador de élite que representa graves amenazas si resolve luchar. También tendrá una importante desventaja en cuanto a experiencia, con sólo 12 minutos y 10 segundos de tiempo en el octágono frente a las casi dos horas y media de Craig.
“Es un tipo que representa mucho peligro y algunos problemas interesantes que resolver”, dijo Nickal. “Este es el mayor desafío que he tenido. … Algo que es realmente importante acerca de esta pelea para mí es que va a demostrar que soy un luchador completo y que tengo habilidades más allá de la lucha libre. Mientras que en otras peleas he podido utilizar la lucha libre para dominar realmente”.
Debería ser una prueba interesante del desarrollo de Nickal, aunque los apostadores no se lo creen, dándole probabilidades de partidos de squash que oscilan entre -1100 y -1400. Eso a pesar de que Craig obtuvo victorias sobre Jamahal Hill y Nikita Krylov, ambos clasificados dentro del prime 10 de una división en peso semipesado, en los últimos tres años.
Eso cube una cosa sobre la forma reciente de Craig, ya que el jugador de 36 años ha perdido cuatro de sus últimos cinco y lució significativamente disminuido después de hacer un gran recorte al peso mediano. Pero cube otra cosa sobre el talento de Nickal. Ha absorbido sólo siete strikes en cinco apariciones en UFC. El único oponente que no ha derribado a voluntad es Woodburn, a quien noqueó a los 38 segundos de iniciada la pelea. Tendrá una enorme ventaja en velocidad y atletismo sobre Craig, quien admite que la habilidad de Nickal es poco común.
“Creo que Bo Nickal tiene todas las credenciales y todas las habilidades para ser un campeón”, dijo Craig. “Primero tiene que atravesarme. Y creo que es una pelea dura para él”.
Vale la pena señalar que se podría decir que Craig es más peligroso cuando está boca arriba. Esa es la posición desde la que venció a Hill, atrapando al alguna vez campeón de peso ligero en un triángulo mientras se dislocaba el codo y lograba una detención con golpes hacia arriba. Krylov también, a quien Craig obligó a hacer tapping con un triángulo que hundió de la nada después de pasar la mayor parte de la pelea con Krylov lanzando tiros desde arriba.
Los luchadores que han tenido mejores resultados contra Craig han defendido los derribos implacablemente y han mantenido la pelea de pie a corta distancia. Nickal también podría optar por hacer eso. Por más inexperto que sea su oponente, Nickal debería poder manejar los golpes de Craig. Pero todavía estaría intentando ganar la pelea con uno de los aspectos aún en desarrollo de su juego.
“Es un muy buen delantero. Tiene poder en sus manos. Es muy, muy rápido. Pero sí creo que mi golpe es un poco más largo y puedo usar ese rango”, dijo Craig. “El espacio no será el amigo de Bo Nickal en esta lucha”.
Por eso los estilos generan peleas; y por qué UFC hizo este. Craig puede contrarrestar las fortalezas de Nickal, pero no representa una gran amenaza para sus debilidades. Es un nombre lo suficientemente reconocible como para vender la pelea, pero lo suficientemente lejos de su mejor momento para controlarla. A Nickal no se le está dando un gran salto en la competencia: se le está dando lo suficiente. Y una oportunidad contra un delantero nada excepcional para añadir otro remaining destacado a su currículum.
“Algo que es realmente importante acerca de esta pelea para mí es que va a demostrar que soy un luchador completo y que tengo habilidades más allá de la lucha libre”, dijo Nickal. “Mientras que en otras peleas he podido utilizar la lucha libre para dominar realmente. Paul Craig es genial en su espalda. Entonces, demostrará que tengo habilidades de agarre y de golpe”.
UFC tiene una delicada línea riesgo-recompensa con Nickal a medida que avanza pelea tras pelea, impulsando su desarrollo e impulso ascendente con los enfrentamientos correctos en los momentos correctos, mientras resiste la tentación de apresurarlo a reservas más prominentes contra peleadores más duros que Me encantaría ser quienes descarrilaran el tren del bombo publicitario.
La experiencia atlética y la ética de trabajo de Nickal le han permitido mejorar rápidamente los aspectos externos de su juego de MMA. Pero sólo puede ganarle terreno a los competidores que han estado entrenando golpes o practicando jiu-jitsu durante décadas. Póngalo en un octágono contra un luchador experimentado con una gran cantidad de trucos en un conjunto de habilidades con las que Nickal aún se está familiarizando y es possible que quede expuesto.
Pero la organización no puede desperdiciar el potencial de una estrella como la de Nickal al reservarlo contra personas sin nombre en UFC Apex en las tarjetas Combat Night time. Y algunos fanáticos ya han comenzado a alardear de la percepción de inactividad y favoritismo. El primer argumento es difícil de formular ya que Nickal peleó dos veces al año desde que ingresó a UFC; pero hay cierta credibilidad en esto último cuando lo ves pasar de su debut profesional a una cartelera principal de PPV en menos de un año.
En última instancia, es un producto de consumo, y hay un gran interés en cómo se desarrolla la carrera de Nickal en MMA. Un producto de entretenimiento también. Y Nickal ha cumplido esa parte del trato con detenciones tempranas en cada una de sus peleas y un dominio pulido del micrófono después. Ese desempeño será difícil de mantener a medida que la competencia se vuelva más dura. Pero la competencia tiene hacerse más difícil para que el interés se sostenga también.
Por supuesto, Nickal no puede preocuparse por nada de eso. Tiene una pelea el sábado en el lugar donde sufrió una de sus derrotas más desalentadoras, una pérdida que todavía lo arde hasta el día de hoy. El martes, Nickal fue invitado al Backyard para ver un partido de los New York Rangers. Period la primera vez que regresaba desde el torneo de la NCAA en 2016. Al caminar por la area, la ansiedad y las emociones rápidamente volvieron a él.
“Absolutamente dejé que ese partido pareciera más grande de lo que period. Fue un gran partido y una gran oportunidad. Definitivamente me abrumó un poco”, dijo Nickal sobre su derrota de 2016. “Cuando period niño, ese tipo de cosas iban a suceder. Y creo que Dios puso esa lección en mi vida por una razón. Sólo para ayudarme a madurar y crecer.
“Al remaining del día, sé que no me outline ganar o perder. Mi valor como persona, no tiene que ver con mi historial deportivo. Se trata de carácter, de tratar bien a la gente, de mi esfuerzo, de mi actitud, cosas así. Y esa es realmente una gran lección que pude aprender de esa experiencia”.
